In de nieuwe biografie over David Hume, de vriendelijkste filosoof uit de Verlichting, werpt Ton Vink een nieuw licht op Hume als ‘man of letters’. ‘Al met al heb ik hem, bij leven en na zijn dood, altijd beschouwd als iemand die het ideaal van een volmaakt wijs en deugdzaam mens zo dicht benadert als de menselijke natuur met al haar zwakheden toelaat.’ Dat schreef de Schotse filosoof en econoom Adam Smith over zijn goede...

‘Mijne heren, het kan toch niet waar zijn dat de heilige revolutie, die mannen hun rechten geeft, hen onrechtvaardig en oneerlijk tegenover vrouwen heeft gemaakt!’ declameerde Etta Palm vol vuur op vrijdag 26 november 1790 in Les Amis des Verité, een van de talloze politieke clubs die na de bestorming van de Bastille in Parijs uit de grond werden gestampt. Waarom zou vrijheid, gelijkheid en broederschap alleen voor de mannelijke medemens gelden, zo vroeg...

Over grote historische figuren als Churchill of Napoleon zullen telkens weer nieuwe biografieën geschreven worden. Niet alleen komen er na het verstrijken van de jaren altijd weer nieuwe gegevens boven water, maar vooral zijn verse biografieën van belang omdat in een nieuwe tijd een nieuw perspectief op het verleden ontstaat en nodig is. Vaak wordt in de titel al aangegeven dat er een geheel nieuwe kijk op een fenomeen wordt geboden, of er wordt...

Waarschijnlijk zijn er weinig mensen die bij het horen van de naam Wollebrant Geleynssen de Jongh opveren uit hun stoel en een relaas afsteken over het belang van deze man voor Nederland. Daar staat tegenover dat heel veel mensen op de hoogte zijn van de betekenis van de VOC en het belang van het bedrijf voor onze zogenaamde ‘Gouden Eeuw’. Wollebrant Geleynssen de Jongh Wel, Wollebrant Geleynssen de Jongh was een van werknemers van diezelfde VOC...

De uitgevers in alle veertien landen die de vertaalrechten van deze biografie hebben aangekocht, zijn wat mij betreft op voorhand geëxcuseerd voor hun verkeerde keuze. Welke professional verwacht er nu een biografie die vanaf het voorwoord tot aan het laatste hoofdstuk en de epiloog grossiert in vrijwel uitsluitend negatieve oordelen over de huidige Oekraïense president Volodymyr Zelensky? Om dan in het laatste hoofdstuk en de epiloog te beweren dat we dankzij de Russische inval...

De joviale en intelligente officier Adriaan Dijxhoorn, die in augustus 1939 onverwachts tot minister van Defensie werd benoemd, kwam al in juni 1941 door het eigenmachtig optreden van koningin Wilhelmina ten val. Wilhelmina had hem voor de Duitse inval nog geprezen als een daadkrachtig en kundig man, maar liet hem in Londen na tweeëntwintig maanden ministerschap vallen als een baksteen. Hij zou ‘te defaitistisch’ en ‘besluiteloos’ zijn. Maar klopt dit beeld wel, dat zijn...

Vanaf 1923 laat Adolf Hitler zich veelvuldig fotograferen, met als doel letterlijk zijn beeltenis als symbool van de krachtige en visionaire leider massaal onder het Duitse volk te verspreiden. In een prachtig uitgevoerde “beeldbiografie” laten de NIOD-medewerkers Erik Somers en René Kok een indrukwekkende verzameling foto’s zien uit de twee decennia durende opkomst, heerschappij en ondergang van de leider van het Derde Rijk. De door Hitler geautoriseerde beelden (vaak van zijn hoffotograaf Heinrich Hoffman) zijn...

In Vlissingen staan twee standbeelden, een van Michiel de Ruyter, de ander van Frans Naerebout. En hoewel beiden nationale helden zijn, is de eerste nog wijd en zijd beroemd, terwijl Naerebout (1748-1818) zo goed als vergeten is. Toch was hij aan het eind van de achttiende eeuw landelijk beroemd. Hij is loods geweest bij de VOC en bij de marine en dankte zijn roem aan enkele spectaculaire reddingsacties. In 1779 raakte het VOC-retourschip de...

Een veelbewogen leven, het leven van Thomas Mann. De grote lijnen kennen we allemaal wel. Geboren en opgegroeid in Lübeck als zoon van de invloedrijke koopman Thomas Johann Heinrich Mann – de senator – en een half-Braziliaanse moeder, Julia Da Siva-Bruhns. Maakt de middelbare school niet af, want wil liever schrijver worden, net als zijn oudere broer Heinrich. Na wat inleidende vingeroefeningen in de vorm van korte verhalen publiceert hij in 1901, hij is...

De titel Incomparable Grace geeft een misleidend idee van wat deze biografie van de eeuwige belofte, president John F. Kennedy, heeft te bieden. Het boek is tegelijk meer en tegelijk minder dan een tamelijk lege term als ‘onvergelijkelijke elegantie’ suggereert. De eerste hoofdstukken met gedetailleerde beschrijvingen van wat Kennedy aan had, wat Jackie droeg (‘an ivory silk satin gown that blended with the flurry of snow around her’) en hoe de toeschouwers bij de...

Het genre dikke-pillen biografie kreeg in 1992 een enorme stimulans met David McCulloughs boek over Harry Truman. Het was een meer dan complete biografie. Van de ruim duizend pagina’s gingen er 340 over Truman voordat hij president werd. In zijn nieuwe biografie van de 33ste president heeft Jeffrey Frank het anders aangepakt. Zijn boek gaat over het presidentschap van Truman. En laten we wel wezen, als Truman niet door Franklin Roosevelt vicepresident was gemaakt...

Er is waarschijnlijk geen andere moderne filosoof tijdens zijn leven zo verguisd als de Algerijns-Franse denker Jacques Derrida: door behoudende professoren in Cambridge, Michiko Kakutani, liberal literatuurcritica bij de New York Times, en de rechts-extreme massamoordenaar Anders Breivik. Biograaf Peter Salmon laat enkele hoogtepunten uit de hetze tegen Derrida en tegen 'obscure' 20e-eeuwse Franse filosofen in het algemeen voorbijkomen, vergeet nooit te vermelden dat hordes critici niet de moeite namen om zijn meest spraakmakende...

Elizabeth Stuart was slechts vorstin voor een jaar, hetgeen haar in Europa de meewarige titel van ‘winterkoningin’ opleverde. Toen de dochter van Jacobus I in 1613 met Frederik V, keurvorst van de Palts trouwde, kon ze nauwelijks bevroeden dat die verbintenis de rest van haar leven zou bepalen. Terwijl ze toch al weduwe werd op haar 36ste. Het had alles te maken met het opstandige Bohemen, dat zich in 1619 losmaakte van de katholieke Habsburgers....

King of the Blues. De titel van de vorig jaar verschenen biografie van B.B. King is natuurlijk een inkoppertje. B.B. King, King of the Blues, what else? Or who else, for that matter? Nou, daar valt misschien wel wat op af te dingen. Want er zijn nogal wat Kings in de blues. In de eerste plaats natuurlijk zijn naamgenoten Freddy en Albert – nee, geen familie allebei, hoewel Albert nog wel heeft geprobeerd mee...

Ik doe het duidelijk helemaal verkeerd. Debby Applegate, die in 2007 de Pulitzer won voor The Most Famous Man in America over de 19e-eeuwse predikant Henry Ward Beecher, heeft zich ter voorbereiding op die biografie verdiept in hoe pornografie te schrijven. Beecher was het onderwerp van haar dissertatie en ze vond een commerciële uitgever bereid haar proefschrift, aangepast, te publiceren. Twee jaar van noeste arbeid volgden, maar haar uitgever was zo ontevreden met het...

Het leven van Heinrich Heine voldoet ogenschijnlijk aan veel eisen van de Romantiek: dichter met vooral onbeantwoorde liefdes, maatschappelijke mislukkingen, leven in ballingschap, overlijden aan een slopende ziekte... George Prochnik heeft een compacte en boeiende biografie geschreven waarin hij in 336 pagina’s het turbulente leven van Heinrich Heine samenvat. (Zie dit uitstekend overzicht). Writing the Revolution, zo typeert Prochnik in de titel van zijn biografie dat leven. Een prachtige karakterisering van een schrijver die...