Historici zullen het ook niet vast verwacht hebben: zelfs de ruim 900 bladzijden van de nieuwe biografie over Willem van Oranje geven weinig definitieve antwoorden. René van Stipriaan schrijft een uiterst leesbare, en tegelijk buitengewoon goed gedocumenteerde en geannoteerde biografie over de man die zich tijdens zijn leven moeilijk liet kennen, en na zijn dood afhankelijk van religieuze en politieke voorkeuren tot vader des vaderlands of afvallige vijand werd verklaard. Met een beetje ouderwets (protestants-christelijke)...

Dirk van Delft schreef de nieuwe biografie van de ‘grondlegger van de microbiologie’, de man met de scherpe ogen en een ontembare nieuwsgierigheid: Antoni van Leeuwenhoek. Dankzij lenzen werden de grenzen van de kennis in de zeventiende eeuw enorm opgerekt. Terwijl Christiaan Huygens door telescopen tuurde om nieuwe hemellichamen te ontdekken, richtte Antoni van Leeuwenhoek zijn lenzen juist op het allerkleinste. Waar keek hij naar? Als je de nieuwe biografie Onzichtbaar leven mag geloven: alles...

Bij menigeen zal de naam Miss Dior een belletje doen rinkelen als de wereldberoemde bloemengeur, die modehuis Dior in 1947 voor het eerst op de markt bracht. Nog altijd is de geur één van de bestsellers van het Franse luxemerk. Het tragische verhaal van Catherine Dior, aan wie het parfum zijn naam dankt, is echter nauwelijks bekend. Daar moet verandering in komen dankzij de biografie die Justine Picardie, voormalige hoofdredacteur van de Britse Harper´s...

Tot mijn schande had ik nog nooit van Elise van Calcar (1822-1904) gehoord. En dat terwijl ze een feministisch pionier was, pedagoog, en bekend schrijver met zo’n dertig boeken op haar naam. Haar jongere tijd- en strijdgenote Wilhelmina Drucker (1847-1925), bijgenaamd 'IJzeren Mina,’ kende ik wel omdat in de zeventiger jaren een linkse, ludieke feministische actiegroep streed onder de geuzennaam ‘Dolle Mina.’ In de negentiende eeuw was Van Calcar echter zo alom gevierd dat een fotograaf...

Toen Stephen Hawking in 1982 een populair wetenschappelijk werk over het universum wilde schrijven (A brief history of time, from the big bang to black holes) bezwoer zijn uitgever hem geen formules in het boek op te nemen. Elke formule in het boek zou onvermijdelijk leiden tot een halvering van het aantal lezers. Hawking bracht de uitdaging tot een goed einde. Hetzelfde kan gezegd worden van Rob van den Berg die in Een passie...

Waar begin je met het schrijven van een biografie? Niet per se met de kinderjaren. Van meerdere biografen en uit eigen ervaring weet ik dat er soms gekozen wordt voor een belangrijk kantelpunt in iemands leven of, in het geval van een schrijversbiografie, voor het moment waarop het schrijversleven een aanvang nam of voor de periode waarover de biograaf compleet is in zijn materiaal. Zo beschouwd zou De wording van Gerrit Komrij van Arie...

Dochter Ari dook in de ‘overvolle magazijnen’ van haar vader, dichter en schrijver Jules Deelder, die in 2019 overleed. Haar verhalen bij zijn parafernalia zijn leuk voor de hardcore fans, al zullen die weinig nieuws aan de weet komen over hun idool. De grote vraag is of dit boekje voor dochterlief de opmaat is naar een heuse biografie. Ari Deelder wordt op de achterflap van ABC Deelder aangeduid als ‘dochter en biografe’. Dat eerste klopt,...

Met zijn opvallende brilmontuur groeide ‘pandjesprins’ Bernhard jr. uit tot een herkenbare kop van Jut voor misstanden op de overspannen Amsterdamse vastgoedmarkt. Zakenprins toont dat Bernhard zakelijk gezien vaker de grenzen opzoekt en zich inlaat met zakenpartners met een bedenkelijke reputatie. Prins en koopman bleek in het verleden vaker een moeizame combinatie. Bernhards vader, Pieter van Vollenhoven, moest hemel en aarde bewegen voor een eigen  maatschappelijke carrière. Bernhard laat zich dat hard bevochten recht niet...

In de Engelstalige territoria op onze planeet bestond absoluut geen behoefte aan wéér een diepgravende biografie van Charles Dickens (1812-1870). Alles over zijn leven is onderzocht, zijn journalistieke werk is gebundeld, zijn brieven zijn verzameld, zijn fictieve vrouwen onder de loep genomen, nabestaanden tot en met achterkleinkinderen werden geïnterviewd. Deze biografie is dan ook een experiment in wat anders: hoe vertel ik één beslissend jaar uit het leven van deze schrijver, een soort 'slow biography',...

‘She was a monster.’ Dat was de eerste opmerking die Carolyn Kizers jongste dochter Jill maakte toen ik, aspirant Kizer-biograaf, met haar kennismaakte. Eerder had Carolyns oudste dochter Ashley zich wat ingehouden, want zij wilde mij overhalen haar moeders biografie te schrijven. Volgens haar was Kizer ‘a movie star gorgeous 6 foot tall amazon sex-goddess . . . and a brilliant intellectual, teacher and poet, who through her work as a civil servant transformed...

Veel strijdbaarder kan niet. Caroline Norton (1808 – 1877) ontvluchtte haar tirannieke en gewelddadige echtgenoot, werd – geheel volgens het in 1830 geldende recht in Engeland - de toegang tot haar kinderen ontzegd, en vocht daarna haar hele leven voor de rechten van het moederschap. Niet voor de gelijkheid van mannen en vrouwen, moge blijken uit dit citaat uit 1870: "The natural position of woman is inferiority to man. Amen! That is a thing...

Een veelbewogen leven, het leven van Thomas Mann. De grote lijnen kennen we allemaal wel. Geboren en opgegroeid in Lübeck als zoon van de invloedrijke koopman Thomas Johann Heinrich Mann – de senator – en een half-Braziliaanse moeder, Julia Da Siva-Bruhns. Maakt de middelbare school niet af, want wil liever schrijver worden, net als zijn oudere broer Heinrich. Na wat inleidende vingeroefeningen in de vorm van korte verhalen publiceert hij in 1901, hij is...

De titel Incomparable Grace geeft een misleidend idee van wat deze biografie van de eeuwige belofte, president John F. Kennedy, heeft te bieden. Het boek is tegelijk meer en tegelijk minder dan een tamelijk lege term als ‘onvergelijkelijke elegantie’ suggereert. De eerste hoofdstukken met gedetailleerde beschrijvingen van wat Kennedy aan had, wat Jackie droeg (‘an ivory silk satin gown that blended with the flurry of snow around her’) en hoe de toeschouwers bij de...

Het genre dikke-pillen biografie kreeg in 1992 een enorme stimulans met David McCulloughs boek over Harry Truman. Het was een meer dan complete biografie. Van de ruim duizend pagina’s gingen er 340 over Truman voordat hij president werd. In zijn nieuwe biografie van de 33ste president heeft Jeffrey Frank het anders aangepakt. Zijn boek gaat over het presidentschap van Truman. En laten we wel wezen, als Truman niet door Franklin Roosevelt vicepresident was gemaakt...

Er is waarschijnlijk geen andere moderne filosoof tijdens zijn leven zo verguisd als de Algerijns-Franse denker Jacques Derrida: door behoudende professoren in Cambridge, Michiko Kakutani, liberal literatuurcritica bij de New York Times, en de rechts-extreme massamoordenaar Anders Breivik. Biograaf Peter Salmon laat enkele hoogtepunten uit de hetze tegen Derrida en tegen 'obscure' 20e-eeuwse Franse filosofen in het algemeen voorbijkomen, vergeet nooit te vermelden dat hordes critici niet de moeite namen om zijn meest spraakmakende...

Elizabeth Stuart was slechts vorstin voor een jaar, hetgeen haar in Europa de meewarige titel van ‘winterkoningin’ opleverde. Toen de dochter van Jacobus I in 1613 met Frederik V, keurvorst van de Palts trouwde, kon ze nauwelijks bevroeden dat die verbintenis de rest van haar leven zou bepalen. Terwijl ze toch al weduwe werd op haar 36ste. Het had alles te maken met het opstandige Bohemen, dat zich in 1619 losmaakte van de katholieke Habsburgers....