Journalist Jonathan Eig schreef zijn alom bejubelde biografie van de Amerikaanse burgerrechten-activist na zich in het genre bekwaamd te hebben met eerdere biografieën van onder meer bokser Muhammad Ali en baseballer Jackie Robinson, de eerste zwarte man die in 1947 door een nog volledig witte club werd gecontracteerd.
Met de Pulitzer-prijs voor beste biografie 2024 wil de jury Eig belonen voor een “uitzonderlijke en op passende wijze gedocumenteerde biografie”, die lezers “een Martin Luther King voor onze tijd” biedt.
Vooral dat laatste lijkt in de Verenigde Staten belangrijk omdat er na de moord op “MLK” in 1968 zo veel ontwikkelingen zijn geweest. Er waren zwarte organisaties die afstand namen van Kings geweldloze strategie en een activist als Robert F. Williams verdedigde het recht van Afro-Amerikanen om wapens te dragen (hij schreef Negroes with Guns, dat hij moest bekopen met een jarenlange ballingschap op Cuba). Naast het christelijk geloof van King deed de islam zijn intrede als inspiratiebron voor de strijd tegen achterstelling en discriminatie, het aantal zwarte instituten voor onderwijs, kunst en cultuur en eigen beroepsorganisaties zoals die voor literaire schrijvers, groeide en ondanks vele hervormingen blijken bewegingen tegen een alomtegenwoordig systemic racism in de VS zoals Black Lives Matter nog steeds hard nodig.
De laatste veertig jaar was er vreemd genoeg van King, “our only modern-day founding father” zoals de jury schrijft, geen nieuwe ambitieuze biografie verschenen, terwijl hij toch “the nation’s most mourned martyr” bleef. Eig kon voor het eerst putten uit vrijgegeven FBI-files. De biografie is ook in het Nederlands vertaald en werd op dit portaal enthousiast gerecenseerd door Petra Teunissen-Nijsse.
Aan de Pulitzer-prijs voor de beste biografie is een geldbedrag van 15.000 dollar verbonden, twee keer het gemiddeld maandinkomen In Amerika.
