‘Het was onmogelijk om je te vervelen in de aanwezigheid van mijn vader,’ zegt Daantje, de Wereldkampioen over zijn oude heer. Zo zag Roald Dahl, de geestelijk vader van het romanpersonage, zichzelf ook. Een grote vriendelijke reus (Dahl was bijna twee meter lang) die het kinderen ongelooflijk naar de zin wist te maken. Maar in Teller of the Unexpected. The Life of Roald Dahl. An Unofficial Biography leren we ook andere kanten van de...

Telt een biografie als roman ook als biografie? Puristen zullen vermoeid het hoofd schudden, liefhebbers van een goed biografisch verhaal zullen genieten. Persoonlijk ben ik een fan van de biografie als verhaal. Maar al te vaak komt een persoon beter uit de verf als een begenadigd schrijver in staat is zich in het hoofd van de gebiografeerde te wurmen. Historical fiction noemen ze het. Een beeld waarin je kunt leven Natuurlijk stellen beide vormen van biografie...

Iedereen die bijna alles van één favoriete auteur heeft gelezen, alle romans, essays, brieven en dagboeken, kent dat verlangen, denk ik, om passages te herlezen of herinneringen aan uren leesplezier op te halen door middel van een nieuwe studie naar één aspect van leven en werk van het idool. Zo begon ik tenminste aan Orwell's Roses van Rebecca Solnit (geb. 1961), een Amerikaanse essayiste, die van die hilarische feministische boeken schreef als The Mother...

In 2015 verscheen de grote biografie John le Carré, over leven en werk van David Cornwell, geschreven door Adam Sisman met 'due respect to the sensitivities of living third parties'. Onlangs verschenen de memoires van Suleika Dawson, The Secret Heart, over haar relatie met David in 1983-1985 en nog een keer in 1999. Welke al of niet gevoelige details blijken er dan te ontbreken in Sismans verder oerdegelijke biografie, die dus bij een nieuwe...

In de Engelstalige territoria op onze planeet bestond absoluut geen behoefte aan wéér een diepgravende biografie van Charles Dickens (1812-1870). Alles over zijn leven is onderzocht, zijn journalistieke werk is gebundeld, zijn brieven zijn verzameld, zijn fictieve vrouwen onder de loep genomen, nabestaanden tot en met achterkleinkinderen werden geïnterviewd. Deze biografie is dan ook een experiment in wat anders: hoe vertel ik één beslissend jaar uit het leven van deze schrijver, een soort 'slow biography',...

Een veelbewogen leven, het leven van Thomas Mann. De grote lijnen kennen we allemaal wel. Geboren en opgegroeid in Lübeck als zoon van de invloedrijke koopman Thomas Johann Heinrich Mann – de senator – en een half-Braziliaanse moeder, Julia Da Siva-Bruhns. Maakt de middelbare school niet af, want wil liever schrijver worden, net als zijn oudere broer Heinrich. Na wat inleidende vingeroefeningen in de vorm van korte verhalen publiceert hij in 1901, hij is...

Het leven van Heinrich Heine voldoet ogenschijnlijk aan veel eisen van de Romantiek: dichter met vooral onbeantwoorde liefdes, maatschappelijke mislukkingen, leven in ballingschap, overlijden aan een slopende ziekte... George Prochnik heeft een compacte en boeiende biografie geschreven waarin hij in 336 pagina’s het turbulente leven van Heinrich Heine samenvat. (Zie dit uitstekend overzicht). Writing the Revolution, zo typeert Prochnik in de titel van zijn biografie dat leven. Een prachtige karakterisering van een schrijver die...

‘You must realize that I am going to do to America what Proust did to France,’ pochte Truman Capote tegenover zijn vriendin Marella Agnelli. Zoals Marcel Proust in À la recherche du temps perdu de Franse elite van het fin de siècle vereeuwigd had, zo wilde Capote de Amerikaanse upper class van de tweede helft van de twintigste eeuw portretteren. Daarbij had hij zijn vizier vooral op de ‘zwanen’ gericht, vrouwen als Agnelli, die...

Ik heb de majestueuze, intimiderende Elizabeth Hardwick één keer ontmoet. Ze was de hoofdspreker bij een conferentie ter gelegenheid van het vijftigjarig bestaan van één van de belangrijkste Amerikaanse literaire tijdschriften, The Kenyon Review. Hardwick was het middelpunt van de conferentie als schrijver voor de voornaamste tegenhanger van de Kenyon, de Partisan Review, als medeoprichter van The New York of Review of Books en als befaamd romanschrijver en essayist. Omdat ik werkte aan mijn...

De eerste bladzijde van Louis-Ferdinand Céline. Journeys to the Extreme van Damian Catani bevat voor de lezer – zeker voor een Nederlandse – een choquerende passage. Céline, die dan nog anoniem door het leven gaat als Louis Destouches, loopt met zijn Amerikaanse vriendin Elizabeth Craig over de Wallen van Amsterdam. Ze zien er vrouwen die niet alleen hun eigen lichaam verkopen, maar ook dat van hun kinderen. They’d walk up and down the street with...

De afgelopen maanden heb ik maar liefst 3 biografieën gelezen waarin de dichters Sylvia Plath (1932-1963) en haar tijdgenoot Anne Sexton (1928-1974) de hoofdrol speelden. Één hiervan is de vuistdikke Plath biografie Red Comet door Heather Clark, hier gerecenseerd door Petra Teunissen-Nijsse. Twee is Maggie Doherty’s groepsbiografie The Equivalents: A Story of Art, Female Friendship, and Liberation in the 1960s met de elegante Sexton in één van de hoofdrollen. Drie is Gail Crowther’s recente Three-Martini...

Ook in Nederland was ze beroemd: lesbisch links icoon Adrienne Rich (1929-2012), subliem dichter in Diving into the Wreck (1973) en gezaghebbend essayist in Of Woman Born (1976) —hier vertaald als Uit Vrouwen Geboren, een van de bijbels van de vrouwenbeweging. Ik was bijzonder geïnteresseerd in deze biografie, want het leven van Rich bestrijkt ongeveer dezelfde periode als dat van het onderwerp van mijn onderzoek, Carolyn Kizer (1923-2014). Beiden waren voorvechters van het feminisme,...