Het vergt een inleiding om te onderstrepen waarom de Amerikaanse diplomaat George Kennan (1903-2005) een nieuwe biografie verdient. De Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en de Sovjet Unie is inmiddels dertig jaar voorbij en misschien is een van de grondleggers van de Amerikaanse strategie daarin niet zo bekend meer. Aan de andere kant bleek de diepe analyse van Ruslandkenner Kennan uitermate nuttig toen Wladimir Poetin ruim een jaar geleden Oekraïne aanviel. De wortels...

De econoom Friedrich A. Hayek (1899-1992) is een denker die al driekwart eeuw vooral beroemd is om wat hij niet heeft gezegd. Hij zou voorstander zijn van laissez-faire kapitalisme, een vrijemarkt-economie zonder overheidsingrijpen en zonder planning van bovenaf, hij zou een conservatief zijn geweest die niets moest hebben van de moderne verzorgingsstaat en van alles wat links-progressief was en in de maakbaarheid van de samenleving geloofde. Dat alles zou onder meer terug te lezen...

Als je zelf een biografie hebt geschreven van Abraham Lincoln, Amerika’s belangrijkste president, de man die ervoor zorgde dat de Verenigde Staten als eenheid bleven bestaan, dan lees je een nieuw levensverhaal van de man toch anders. Om maar iets te noemen: keuzes doen ertoe. Jon Meacham begint zijn biografie van Abraham Lincoln met de tweede inauguratie, waarbij Lincoln een van die fenomenale redes uitsprak die deel geworden zijn van de Amerikaanse geschiedenis. Zelf...

Het is misschien niet het handigste moment om een vuistdikke biografie van Kutuzov, een van Ruslands beroemdste generaals te publiceren – of juist wel, als aanvulling op de huidige uitleg in de media hoe Russen tegen hun eigen geschiedenis aankijken of waarom Poetin meent dat Rusland een hoge internationale standing verdient. Hollywood in Moskou Ik had eerlijk gezegd nog nooit van Mikhail Illarionovich Golenischev-Kutuzov (1745-1813) gehoord. De schuld van mijn geschiedenisleraren? De CPN (want Stalin hield...

Een goede biografie plaatst het onderwerp van studie in zijn of haar tijd en verschaft inzicht in diens handelen en denken in die context. Een heel goede biografie schudt daarnaast het gevestigde denken op en werpt een nieuw, verhelderend licht over het onderwerp, en is uiteraard ook geweldig geschreven. Zo’n biografie is G-Man. In het standaardverhaal van de twintigste eeuw is J. Edgar Hoover, liefst 48 jaar (en acht presidenten) directeur van de FBI,...

Wat te maken van Ted Kennedy? De senator van Massachusetts – gedurende 47 jaar – stond altijd in de schaduw van zijn vermoorde broers John en Robert. Hem kleeft een reputatie aan van drank, vrouwen, niet te verdedigen gedrag en als presidentskandidaat wanprestatie. Die reputatie is welverdiend, maar even ondubbelzinnig is het feit dat hij als politicus meer tot stand bracht dan zijn broers. Ted Kennedy was een van de meest succesvolle senatoren in...

Over Amerika's beroemdste evangelist Billy Graham zijn zo veel onkritische biografieën verschenen dat niemand die deze Amerikaanse wereld van propaganda, dollars inzamelen, zendingsijver en opgesmukte reputaties kent, hoge verwachtingen zal hebben van een nieuwe biografie van zijn levenslange echtgenote, Ruth Bell Graham, zeker wanneer zo'n boek verschijnt bij een christelijke uitgever. ‘De vrouw achter de man’ Toch doet de biografe, Anne Blue Wills, moeite om werk te maken van een interessant concept voor biografen: de two-person...

Het blijft een spannend jongensverhaal: een Franse aristocratische jongeman met ondernemingslust en nieuwsgierigheid, reist in 1831 naar de Verenigde Staten om te zien hoe een democratie in elkaar zit. Hij trekt er negen maanden rond, houdt zijn ogen en oren open, schrijft aantekenboeken vol en publiceert in 1835 een boek dat nog steeds wordt gelezen en verrassend actueel is: De la Démocratie en Amérique, in twee delen. In het eerste deel, het reisverslag, wordt...

Veel strijdbaarder kan niet. Caroline Norton (1808 – 1877) ontvluchtte haar tirannieke en gewelddadige echtgenoot, werd – geheel volgens het in 1830 geldende recht in Engeland - de toegang tot haar kinderen ontzegd, en vocht daarna haar hele leven voor de rechten van het moederschap. Niet voor de gelijkheid van mannen en vrouwen, moge blijken uit dit citaat uit 1870: "The natural position of woman is inferiority to man. Amen! That is a thing...

De titel Incomparable Grace geeft een misleidend idee van wat deze biografie van de eeuwige belofte, president John F. Kennedy, heeft te bieden. Het boek is tegelijk meer en tegelijk minder dan een tamelijk lege term als ‘onvergelijkelijke elegantie’ suggereert. De eerste hoofdstukken met gedetailleerde beschrijvingen van wat Kennedy aan had, wat Jackie droeg (‘an ivory silk satin gown that blended with the flurry of snow around her’) en hoe de toeschouwers bij de...

Het genre dikke-pillen biografie kreeg in 1992 een enorme stimulans met David McCulloughs boek over Harry Truman. Het was een meer dan complete biografie. Van de ruim duizend pagina’s gingen er 340 over Truman voordat hij president werd. In zijn nieuwe biografie van de 33ste president heeft Jeffrey Frank het anders aangepakt. Zijn boek gaat over het presidentschap van Truman. En laten we wel wezen, als Truman niet door Franklin Roosevelt vicepresident was gemaakt...

Elizabeth Stuart was slechts vorstin voor een jaar, hetgeen haar in Europa de meewarige titel van ‘winterkoningin’ opleverde. Toen de dochter van Jacobus I in 1613 met Frederik V, keurvorst van de Palts trouwde, kon ze nauwelijks bevroeden dat die verbintenis de rest van haar leven zou bepalen. Terwijl ze toch al weduwe werd op haar 36ste. Het had alles te maken met het opstandige Bohemen, dat zich in 1619 losmaakte van de katholieke Habsburgers....