Naast biografieën lees ik vooral veel thrillers, die ik meestal in bulk leen van de plaatselijke bibliotheek. Dit weekeind las ik, bijvoorbeeld, A Beautiful Spy door Rachel Hore, een Sunday Times bestseller in 2021. Die viel me tegen. Ik vond de hoofdpersoon, Minnie Gray, een zeurpiet. Ze leidt een dubbelleven als infiltrante in de communistische partij in Groot-Brittannië in de dertiger jaren en het boek focust op haar innerlijk, met name op haar afhankelijkheid...
Wat maakt het leven van Timothy McVeigh het waard om opgetekend te worden? Wel, het opblazen van een gebouw van de Amerikaanse overheid in Oklahoma City, op 19 april 1995, met 167 slachtoffers, onder wie 19 kinderen, zou voldoende moeten zijn. Wat is dit voor persoon? Wie was dit monster? Hoe kon een keurig ogende jongeman zonder enige emotie de verantwoordelijkheid op zich nemen voor die massamoord?
De journalist Jeffrey Toobin, specialist in juridische zaken...
Er bestaan geen biografieën waaraan 25 jaar gewerkt is, die een Pulitzerprijs voor beste biografie winnen het jaar na verschijnen (2006) en waarvan bijna twee decennia later een film wordt gemaakt die zonder twijfel alle Oscars in de wacht gaat slepen die er te behalen zijn. Een briljante biografie met een even briljante biopic als cinematografische samenvatting en interpretatie van de geschreven biografie. En als gevolg van de biopic staat American Prometheus: The Triumph...
Toen onze bekende natuurliefhebber Jac. P. Thijsse in 1905 de Vereniging tot Behoud van Natuurmonumenten oprichtte, waren de Engelsen al zo'n dertig jaar bezig met het redden van hun countryside: natuurgebieden, landschappen die nog niet aangetast waren door verstedelijking en industrialisatie, pittoreske kastelen en ander vastgoed van historische waarde. In 1895 was daarvoor inmiddels de National Trust opgericht, onder de bezielende leiding van een vrouw, Octavia Hill (1838-1912).
Er zijn overeenkomsten tussen de Vereniging en...
In de lente van 1993 belegerde de FBI het Mount Carmel Center van de Branch Davidians, een kleine, ooit min of meer protestantse sekte die geleid werd door ene David Koresh. Het werd de opmaat tot een menselijke en politieke catastrofe waarna Amerika niet meer hetzelfde zou zijn.
De belegering begon na een mislukte raid, ingegeven door bewijs van enorme wapenaankopen en verhalen over massaal kindermisbruik. Vier agenten lieten het leven op de eerste dag....
Een goede biograaf kenmerkt zich door de schetsen van de omgeving van het onderwerp, zowel fysiek als intellectueel. Tracy Schiff toont zich opnieuw een buitengewoon beoefenaar van het vak (ik genoot van haar biografie van Cleopatra). Haar onderwerp is Samuel Adams, een founding father van de Verenigde Staten die vrijwel nooit als zodanig wordt opgevoerd – het biermerk Sam Adams is bekender dan de man naar wie het is genoemd. Onterecht, want weinig mensen...
Alfred Nakache (1915-1983) werd in 1941 wereldrecordhouder op de 200 meter vlinderslag. Al in 1936 deed hij mee aan de Olympische Spelen in Berlijn, waar de Franse ploeg voor de ogen van Hitler als vierde eindigde boven Duitsland. De Franse zwemmer en waterpoloër, reeg record aan record, kampioenschap aan kampioenschap. Begin 1944 werden hij en zijn jonge gezin door de Gestapo in Toulouse gevangengenomen en via Parijs gedeporteerd naar Auschwitz. Wat volgde was een...
John Wilkes Booth was een acteur van enige faam, deel van een familie van acteurs. Zijn vader Junius Booth was de beroemdste Shakespeare-vertolker van zijn tijd, zijn broer Edwin idem, zij het in een andere tijd en ook met een andere stijl: bombast tegenover wat naturel werd genoemd. Edwins broer John was niet van hun niveau. Maar hij zou van hen allen de beroemdste worden in zijn rol als moordenaar van president Abraham Lincoln...
Het vergt een inleiding om te onderstrepen waarom de Amerikaanse diplomaat George Kennan (1903-2005) een nieuwe biografie verdient. De Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en de Sovjet Unie is inmiddels dertig jaar voorbij en misschien is een van de grondleggers van de Amerikaanse strategie daarin niet zo bekend meer. Aan de andere kant bleek de diepe analyse van Ruslandkenner Kennan uitermate nuttig toen Wladimir Poetin ruim een jaar geleden Oekraïne aanviel. De wortels...
De econoom Friedrich A. Hayek (1899-1992) is een denker die al driekwart eeuw vooral beroemd is om wat hij niet heeft gezegd. Hij zou voorstander zijn van laissez-faire kapitalisme, een vrijemarkt-economie zonder overheidsingrijpen en zonder planning van bovenaf, hij zou een conservatief zijn geweest die niets moest hebben van de moderne verzorgingsstaat en van alles wat links-progressief was en in de maakbaarheid van de samenleving geloofde. Dat alles zou onder meer terug te lezen...
Als je zelf een biografie hebt geschreven van Abraham Lincoln, Amerika’s belangrijkste president, de man die ervoor zorgde dat de Verenigde Staten als eenheid bleven bestaan, dan lees je een nieuw levensverhaal van de man toch anders. Om maar iets te noemen: keuzes doen ertoe. Jon Meacham begint zijn biografie van Abraham Lincoln met de tweede inauguratie, waarbij Lincoln een van die fenomenale redes uitsprak die deel geworden zijn van de Amerikaanse geschiedenis. Zelf...
Het is misschien niet het handigste moment om een vuistdikke biografie van Kutuzov, een van Ruslands beroemdste generaals te publiceren – of juist wel, als aanvulling op de huidige uitleg in de media hoe Russen tegen hun eigen geschiedenis aankijken of waarom Poetin meent dat Rusland een hoge internationale standing verdient.
Hollywood in Moskou
Ik had eerlijk gezegd nog nooit van Mikhail Illarionovich Golenischev-Kutuzov (1745-1813) gehoord. De schuld van mijn geschiedenisleraren? De CPN (want Stalin hield...
