“I am bad at interviewing people […] I do not like to make telephone calls,” schrijft Joan Didion in het voorwoord van een hernieuwde uitgave van Slouching Towards Bethlehem, het boek waarmee ze in 1967 doorbrak in de Verenigde Staten. Behoorlijke handicaps voor een journalist, zou je zeggen. Didion heeft haar fysiek mee, dat is de crux. “My only advantage as a reporter is that I am so physically small, so temperamentally unobstructive, and so neurotically inarticulate that people tend to forget that my presence runs counter to their best interest.” Laat er geen misverstand over bestaan, zo besluit ze in cursief. “Writers are always selling somebody out.”
Joan Didion veroverde in Nederland een lezerspubliek met Het jaar van het magische denken en Blauwe nachten. Daarin doet ze verslag van de rouw na het overlijden van haar man John Gregory Dunne in 2003 en dochter Quintana Roo in 2004. Tracy Daugherty schreef met The Last Love Song een biografie van Joan Didion.
In 1955 won Joan Didion een gastredacteurschap bij Mademoiselle en verruilde ze de campus van Berkely voor een appartement in het Barbizon Hotel in New York, “the city’s elite dollshouse” (twee jaar eerder ging Sylvia Plath haar voor in hetzelfde programma). Een carrière in New Journalism was geboren. Noel Parmentel maakte haar wegwijs in de Big Apple en stelde haar voor aan haar toekomstige echtgenoot. “This is the guy you ought to marry.” Joan Didion, op 5 december 1934 geboren in Sacramento, was van de westkust, een Californische, de nazaat (vijfde generatie) van de pioniers die het wilde westen veroverd hebben. Haar werk is doortrokken van de ambivalente houding jegens haar roots. Het koste haar dertig jaar van haar leven om haar familie te bellen zonder in huilen uit te barsten wanneer ze de hoorn weer op de haak had gelegd. “Sometimes I think that those of us who are now in our thirties were born into the last generation to carry the burden of ‘home’, to find in family life the source of all tension and drama.” In Where I Was From hekelt ze “the crossing story as origin myth”, het verhaal van de mannen en vrouwen die de woestijn deden bloeien met hun onverschrokkenheid, vrijheidsdrang en gemeenschapszin. Het zelfbedrog van de zogenaamde pioniersmentaliteit moest het ongebreidelde egoïsme en blinde optimisme van de multinationals aan de westkust van Amerika vergoelijken. Californië is allang niet meer de staat van de settlers, maar van Boeing, Lockheed en Rockwell. Niet dat Didion ten strijde trekt tegen dat hardcore kapitalisme. Ze constateert alleen dat de verhalen soms niet kloppen die mensen elkaar vertellen om te kunnen overleven. Desalniettemin houdt ze nog net zoveel van John Wayne als vroeger en raakt ze nog steeds in vervoering van de zomers en winters in Sacramento Valley. Ook stemt ze al haar hele leven, zo gaat het gerucht, Republikeins. Joan Didion is een Western girl.
Haar naam vestigde ze met haar verslag van de Summer of Love in Slouching Towards Bethlehem. Ze beschreef de drop outs van Haight-Ashbury in San Francisco met compassie, maar wie zich ooit illusies heeft gemaakt over de vrijheid blijheid van de jaren zestig, moet die bundel er nog maar eens op naslaan. In de jaren zeventig werd haar werk politieker van toon. Daarnaast schreef ze met Dunne filmscenario’s die ertoe deden: The Panic in Needle Park en True Confessions komen uit de koker van het schrijversduo.
Daugherty schreef The Last Love Song zonder medewerking van Joan Didion of haar intimi. Noodgedwongen leunt de biografie vooral op haar oeuvre. De kritieken zijn verdeeld. Michiko Kakutani, gerenommeerd criticus van The New York Times, spreekt van een “thoughtful and ambitious biography”. Meghan Daum is in The Atlantic dolenthousiast en noemt The Last Love Song een “excellent and exhaustive book.” Carolynn Kellogg van de LA Times heeft daarentegen geen goed woord over voor het boek. “Tracy Daugherty’s The Last Love Song fails to tell Didion’s story more deeply, revealingly or informatively than Didion has already told it herself.”
The Last Love Song. A Biography of Joan Didion
Tracy Daugherty
St. Martins Press
ISBN 9781250010025
Verschenen in augustus 2015
Bestelinformatie
Bestel hier als hardcover bij bol.com (€ 30,54)
Bestel hier als E-Book bij bol.com (€ 34,47)
