Toen Virginia Spencer Carr in 1975 The Lonely Hunter, de eerste biografie over het dramatische leven van de zuidelijke schrijver Carson McCullers (1917-1967) publiceerde, werd deze in The National Observer bejubeld als ‘definitive.’ Nu, bijna vijftig jaar later, hebben we Mary Dearborns Carson McCullers: A Life. Is het Dearborn, bekend biograaf van, onder anderen, macho schrijvers als Ernest Hemingway en Henry Miller gelukt Carr te overtreffen? Schatplichtig Omdat ze vlak na Carsons dood aan de biografie...

Waar kennen we hem van, Erich Kästner, waar kunnen hem van kennen? Drei Männer im Schnee natuurlijk. Emil und die Detektive, mogelijk. Das Doppelte Lottchen, wie weet. Jeugdboeken toch vooral, en dan kennen we meestal alleen nog de titels. Of misschien hebben we ooit de films gezien, want die jeugdboeken bleken zich heel goed voor het witte doek te lenen. Zo is Emil und die Detektive minstens vijf keer verfilmd en een ander, minder...

Graham Greene was in de vorige eeuw een schrijver waar geen anglofiele literatuur-professional omheen kon, al was het maar omdat zijn romans ook nog eens overtuigend werden verfilmd, zoals Our Man in Havana en The Silent American. In onze 21e eeuw hebben Greenes romans die in de 'Derde Wereld' spelen, in onder andere Vietnam, Haïti, Kenia, Congo, Cuba, Mexico, Panama en Zuid-Afrika, aan actualiteit ingeboet, maar wat er daar gebeurde – zeg, sinds 1945...

In het Nederlands hebben we geen woord voor een seksueel hyperactieve man als romancier David Cornwell, alias John le Carré. Vrouwengek, charmeur, Don Juan, losbol, schuinsmarcheerder, rokkenjager, seksmaniak, playboy, flirt, erotomaan, geen van deze termen dekt de lading. Ook in het Engels ontbreekt blijkbaar een passende term, dus zelfs Le Carré's biograaf Adam Sisman en Engelstalige recensenten gebruiken bij gebrek aan beter maar het werkwoord philandering om te beschrijven wat er gebeurt, hoewel dat...

In 1894 richtte Henry Harland in Londen Yellow Book op, een literair tijdschrift dat onderdak moest bieden aan de representanten van de ‘nieuwe beweging’. Harlan, een New Yorker die vijf jaar eerder met zijn vrouw de oversteek naar Europa had gewaagd, voelde feilloos aan dat het borrelde in Victoriaans Engeland. De zogeheten ‘decadenten’ stelden rigide normen omtrent heteroseksualiteit, masculiniteit en de rol van de vrouw in de samenleving ter discussie in hun werk. Er...

Af en toe probeer ik het toch weer eens. Zou de hoofdredacteur mij toestaan memoires, een brievenuitgave, of misschien zelfs bio-fictie te bespreken? Maar zijn strenge antwoord is telkens weer: ‘Nee, dit is biografieportaal.nl, dus we beperken ons tot biografieën.’ Oké dan, in plaats van de memoires van de onbekende eerste manager van Bob Dylan, Terri Thal (plug: My Greenwich Village: Dave, Bob and Me, te verschijnen in oktober), heb ik me enthousiast gestort op...

Samuel Shepard Rogers Junior behoorde tot, wat in Amerika wordt genoemd, de ‘greatest generation’. Een generatie, geboren tussen 1901 en 1927, die voor Amerika de Tweede Wereldoorlog gewonnen heeft en daarmee haar status van grootmacht definitief bevestigde. Het dankbare vaderland verstrekte de thuiskomende soldaten een G.I. Bill, waarmee ze een nieuw bestaan konden opbouwen. Rogers gebruikte de zijne om een onderwijsakte te behalen. Wel was er weinig aandacht voor de psychische schade die de...

Het houdt niet op: telkens is er weer biografisch nieuws over George Orwell (1903-1950). Nadat David Taylors eerste biografie Orwell – The Life was gepubliceerd in 2003, namen lezers contact met hem op om antwoord te geven op vragen die hij in het boek had gesteld. Vragen, onzekerheden, twijfels, aarzelingen, speculaties (niet te veel), vermoedens, benoeming van mysteries – mits duidelijk uitgesproken in een biografie – lijken dus een probaat middel om te zijner...

‘Het was onmogelijk om je te vervelen in de aanwezigheid van mijn vader,’ zegt Daantje, de Wereldkampioen over zijn oude heer. Zo zag Roald Dahl, de geestelijk vader van het romanpersonage, zichzelf ook. Een grote vriendelijke reus (Dahl was bijna twee meter lang) die het kinderen ongelooflijk naar de zin wist te maken. Maar in Teller of the Unexpected. The Life of Roald Dahl. An Unofficial Biography leren we ook andere kanten van de...

Telt een biografie als roman ook als biografie? Puristen zullen vermoeid het hoofd schudden, liefhebbers van een goed biografisch verhaal zullen genieten. Persoonlijk ben ik een fan van de biografie als verhaal. Maar al te vaak komt een persoon beter uit de verf als een begenadigd schrijver in staat is zich in het hoofd van de gebiografeerde te wurmen. Historical fiction noemen ze het. Een beeld waarin je kunt leven Natuurlijk stellen beide vormen van biografie...

Iedereen die bijna alles van één favoriete auteur heeft gelezen, alle romans, essays, brieven en dagboeken, kent dat verlangen, denk ik, om passages te herlezen of herinneringen aan uren leesplezier op te halen door middel van een nieuwe studie naar één aspect van leven en werk van het idool. Zo begon ik tenminste aan Orwell's Roses van Rebecca Solnit (geb. 1961), een Amerikaanse essayiste, die van die hilarische feministische boeken schreef als The Mother...

In 2015 verscheen de grote biografie John le Carré, over leven en werk van David Cornwell, geschreven door Adam Sisman met 'due respect to the sensitivities of living third parties'. Onlangs verschenen de memoires van Suleika Dawson, The Secret Heart, over haar relatie met David in 1983-1985 en nog een keer in 1999. Welke al of niet gevoelige details blijken er dan te ontbreken in Sismans verder oerdegelijke biografie, die dus bij een nieuwe...