‘Everybody knows the book well enough, but few people know its author,’ merkte Alexandre Dumas over De graaf van Monte Cristo op. Tom Reiss bracht daar verandering in. Hij schreef The Black Count. Glory, Revolution, Betrayal, and the Real Count of Monte Cristo. Het boek handelt over Alex Dumas, de vader van Alexandre, die model stond voor Edmond Dantès. Reiss kreeg er onlangs de 2013 Pullizer Price for Biography and Autobiography voor.
Thomas-Alexandre (roepnaam: Alex) Dumas werd in 1762 geboren op Saint-Domingue, het huidige Haïti. Hij was de zoon van een zwarte slavin, Marie-Cessette Dumas, en een Normandisch aristocraat, Alexandre-Antoine Davy de la Pailleterie. Toen hij veertien was, nam zijn vader hem mee naar Parijs, waar hij een gedegen militaire opleiding genoot. Aan de vooravond van de Franse revolutie koos de Creoolse jongen de naam van zijn moeder, die door zijn vader inmiddels was verkocht aan een Napolitaanse koopman. Tijdens de Eerste Coalitieoorlog (1792-1797) rees zijn ster in het revolutionaire leger. De Oostenrijkers noemden hem ‘de Zwarte Duivel’ die met iedere houw van zijn degen een aantal manschappen velde. Zijn zoon omschreef hem liever als een dapper en edelmoedig centaur, een vaardig ruiter en een liefhebbende echtgenoot, kortom – in de bewoordingen van Reiss – ‘the purest, noblest, man who ever lived.’ Niettemin werd hij, nadat hij van het front was teruggekeerd, onder het terreurregime van Robespierre van defaitisme en ‘gebrek aan burgerzin’(incivisme) beschuldigd. De guillotine gloorde, maar hij had het geluk dat de kop van Robespierre eerder rolde dan de zijne. Vervolgens werd hij naar de Vendée gestuurd, om een einde te maken aan de boerenopstanden die daar waren uitgebroken. Napoleon, zeven jaar jonger dan Dumas, nam zijn stergeneraal mee op zijn megalomane campagne in Egypte en liet zijn leger alleen achter toen hij door Nelson tijdens De slag om de Nijl in 1798 in de pan was gehakt. Dumas charterde een nogal bouwvallig schip (tijdens de overtocht naar Italië zag hij zich genoodzaakt zijn twaalf Arabische hengsten in de zee te dumpen) en zette met zijn manschappen koers naar Tarente. Hij dacht daar ontvangen te worden door een hem welgezind regime, maar de royalisten hadden ondertussen de macht herroverd. Dumas werd stante pede gearresteerd toen hij voet aan wal zette en in een kerker gegooid. De omstandigheden waren erbarmelijk. De Franse autoriteiten deden hoegenaamd niets om hem vrij te krijgen, maar gingen door de toewijding van zijn lieftallige echtgenote, Marie-Louise Labouret, in 1801 ten slotte akkoord met een losprijs. Als een gebroken man kwam hij terug. Tijdens zijn gevangenschap was het tij in het Napoleontische Frankrijk gekeerd: liberté, égalité, fraternité kende haar beperkingen voor de citoyens waar een kleurtje aan zat. Verbitterd schreef Alex Dumas zijn memoires. Hij stierf in 1806 op de leeftijd van 43 jaar aan kanker.
Het levensverhaal van Alex Dumas vormt bijkans een blauwdruk voor het genre dat zijn zoon met de historische avonturenroman heeft neergezet, met dien verstande dat iedere gelijkenis met bestaande personen, gebeurtenissen, plaatsen of entiteiten in dit geval niet op louter toeval berust. Tom Reiss deed gedegen onderzoek naar het reilen en zeilen van Alex Dumas. Zijn liefde voor het oeuvre van Dumas heeft zijn redenen. Zijn moeder, een joodse Française die de Holocaust overleefde, laafde zich op haar onderduikadres aan De graaf van Monte Cristo en De drie musketiers. ‘These Dumas books always had a special connection to my family, spoke to me of a kind of hope in the bleakest hour. When I learned that the novels had been inspired by the most incredible race-crossing minority man, who’d risen above incredible prejudice to do incredible things, I felt even more connected to Dumas. I always wanted to investigate this incredible life behind the stories,’ zegt Reis in een interview met de New York Press.
The Black Count: Glory, Revolution, Betrayal, and the Real Count of Monte Cristo
Tom Reiss
Uitgeverij Crown Publishing Group
ISBN 030738246X
Verschenen september 2012
Bestelinformatie
Bestel hier als hardcover bij bol.com (€ 18,99)
Bestel hier als e-book bij bol.com (€ 21,99)
 Dumas was de vader van Alexandre Dumas en stond in zekere zin model voor de graaf van Monte Cristo.){kind=link}