Veel te jong overleed deze maand Patrick French op 56-jarige leeftijd aan kanker. Reeds als twintiger oogstte hij in 1994 de hoogste lof voor zijn biografie Younghusband: The Last Great Imperial Adventurer. Niall Ferguson, een nog bekendere historicus van het British Empire, noemde het boek ‘one of the most dazzling debuts British biography has witnessed in decades’. Hij deed voor deze biografie van Francis Younghusband niet alleen uitgebreid archiefonderzoek maar trad ook in de voetsporen van de avonturier, op weg naar moeilijk bereikbare buitenposten in de Himalaya en elders.
In 1997, bij de vijftigste verjaardag van India’s onafhankelijkheid, publiceerde hij Liberty or Death: India’s Journey to Independence and Division. Dat morrelde flink aan allerlei gemeenplaatsen over gebeurtenissen en leiders, zelfs Gandhi, die volgens French ‘from the late 1930s onwards, was a liability to the freedom movement, pursuing an eccentric agenda that created as many problems as it solved.’ Niettemin hielden lezers in India van French. ‘He was one of the few British writers on imperial Indian history widely loved and respected in India,’ schreef de conservatieve cultuurcriticus Theodore Dalrymple die French al sinds zijn jeugd kende. ‘His modesty, warmth, openness, generosity, deep sympathy with India and profound skepticism and suspicion about the British Empire meant he was able successfully to explain Britain to Indians and India to the British.’ In 2017 werd hij nog benoemd tot decaan van de School of Arts and Sciences van de Ahmedabad University.
Zijn echte klapper was The world is what it is, The Authorized Biography of V.S. Naipaul. Hoewel geautoriseerd, was dit de eerste biografie van een Nobelprijswinnaar als Grote Klootzak, onder meer door zijn behandeling van enkele vrouwen in zijn leven. Het verscheen in 2008, zeven jaar nadat Naipaul de grote prijs had gekregen, en de wereld was verbijsterd. French mocht vrij citeren uit Naipauls niet-openbare omvangrijke archief dat bij de universiteit van Tulsa ligt opgeslagen. De in Trinidad geboren narcist ‘believed that a less than candid biography would be pointless,’ schreef French. Onvermijdelijk won zijn ‘portret van een monster’ later de Amerikaanse National Book Critics Circle Award for biography. French weigerde de koninklijke onderscheiding van de Order of the British Empire. Hij zei weinig op te hebben met het motto van de Order: ‘For God and Empire’. ‘If you are a businessman, it’s OK,’ zei hij, ‘but as a writer on South Asia, I wanted to be seen to have an independent voice.’ India en de overblijfselen van het British Empire zullen hem missen
