Robert Allen Caro is 77, al behoorlijk op leeftijd dus. Toen hij vorig jaar bekendmaakte dat zijn biografie van Lyndon B. Johnson uit vijf delen zou bestaan, in plaats van de aangekondigde vier, kneep ik hem een beetje. Je moet er niet aan denken dat het werk onvoltooid zal blijven en dat het deel over de tragische laatste vier jaren van het presidentschap van Lyndon B. Johnson – de oorlog in Vietnam en de aankondiging van Johnson dat hij zich niet herkiesbaar zou stellen – op de plank blijft liggen.
The Years of Lyndon Johnson is de biografie onder de biografieën. Caro combineert gedegen journalistiek onderzoek met een superieur gevoel voor psychologisch drama en historische context, en schrijft subliem. Hij maakt niet alleen veel duidelijk over de zesendertigste president van de USA, maar ook over het functioneren van de democratie aldaar en de geschiedenis van de Verenigde Staten in de jaren vijftig en zestig. Het eerste deel, The Path to Power, verscheen in 1982; Caro is dus al meer dan dertig jaar van zijn leven met Lyndon B. Johnson bezig. Voor het derde deel, Master of the Senate, ontving hij zowel de Pulitzer als de National Book Award.
Het vierde deel is onlangs verschenen, in een oplage van 300.000 exemplaren. (Ter vergelijking, David Maraniss heeft van Barack Obama. The Story in de Verenigde Staten een kleine 20.000 exemplaren verkocht). In The Passage of Power staan de jaren 1959 tot 1964 centraal, waarin Johnson zijn vooraanstaand lidmaatschap van de Senaat inruilde voor de post van vice-president onder John F. Kennedy. Die had Johnson tijdens de democratische kandidaatsverkiezingen in 1960 verslagen. De Kennedy’s minachtten Johnson en zetten hem politiek buitenspel, wat in 1963 tot een klinische depressie leidde. De eens zo machtige senator zat in zijn ranch in Texas zijn tijd te verdoen. Dat veranderde op 22 november 1963 in Dallas, Texas, toen Kennedy voor zijn ogen doodgeschoten werd. Wat Johnson aan retorisch talent ten opzichte van Kennedy miste, compenseerde hij door daadkracht. Hij wist hoe hij de Senaat moest bespelen en hoe hij de patstelling tijdens de laatste jaren van het presidentschap van Kennedy, kon doorbreken. Johnson kondigde kort na zijn aantreden zijn War On Poverty aan en had de economische wind mee om zijn ambitieuze hervormingsprogramma van de grond te krijgen. Hij schonk de burgerrechtenbeweging in Amerika in 1964 de Civil Rights Act, wat een radicale aanscherping was van de wet uit 1957. In datzelfde jaar won hij de presidentsverkiezingen met 61% van de stemmen, de grootste verkiezingszege in de Verenigde Staten ooit. ‘Even when we parted company over the Vietnam War, I never hated L.B.J. the way many young people of my generation came to. I couldn’t. What he did to advance civil rights and equal opportunity was too important. I remain grateful to him. L.B.J. got to me, and after all these years, he still does,’ schrijft Bill Clinton in zijn recensie van The Passage of Power voor de New York Times.
Een ex-president die als recensent optreedt. Het verschijnen van The Passage of Power is in de VS een gebeurtenis van de eerste orde.
The Passage of Power: The Years of Lyndon Johnson
Robert Allen Caro
Knopf Publishing Group
ISBN 9780679405078
Verschenen mei 2012
Bestelinformatie
