Nancy Dougherty ontmoette Lina von Osten Heydrich voor het eerst in 1976. De weduwe van Reinhard Heydrich had net haar memoires gepubliceerd, Leben mit einen Kriegsverbrecher. Dougherty, gefascineerd door het kwaad van het Derde Rijk, besloot een biografie te schrijven over de architect van de holocaust en de rijksprotector van Bohemen en Moravië. Het werd een levensproject. Toen ze met de laatste hoofdstukken bezig was, openbaarde zich de eerste symptomen van Alzheimer. Voor het...

Dik Verkuil, die eerder een biografie van Joop den Uyl schreef, werkt aan zijn doctoraatsonderzoek naar Frits Bolkestein. In deze biografie wordt Bolkestein geïnterpreteerd tegen het decor van het naoorlogse Amsterdamse scholieren- en studentenleven. Ook het culturele klimaat en de politieke mores in de jaren zestig en zeventig en de decennia daaropvolgend komen aan bod. Frits Bolkestein domineerde in het laatste decennium van de twintigste eeuw als leider van de vvd het politieke debat...

Zou biograaf Bertus Mulder zich hebben verdiept in het leven van boerendochter Fokje Pasma als ze niét de muze van Pieter Jelles Troelstra was geweest? Waarschijnlijk niet. Gelukkig was Fokje dat wel, want haar carrière als vroedvrouw is minstens zo interessant als haar kortstondige relatie met de latere voorman van de SDAP. Het is een beproefde werkwijze van historici: aan de hand van een concreet individu een bedrijfstak of sociaal netwerk beschrijven. De doopsgezinde Friese...

Op 89-jarige leeftijd is op 7 augustus de auteur David McCullough overleden. McCullough werd bekend door vuistdikke, gemakkelijk leesbare biografieën, merendeels van personen of onderwerpen in de Amerikaanse geschiedenis. Als het genre biografie in Amerika een ongekende bloeiperiode doormaakt, dan is dat mede, misschien zelfs vooral aan McCullough te danken. Het bekendst werd McCulloughs biografie van John Adams, de tweede president van de Verenigde Staten (1797-1801), gewoon John Adams getiteld. Dat had veel te maken...

Historici zullen het ook niet vast verwacht hebben: zelfs de ruim 900 bladzijden van de nieuwe biografie over Willem van Oranje geven weinig definitieve antwoorden. René van Stipriaan schrijft een uiterst leesbare, en tegelijk buitengewoon goed gedocumenteerde en geannoteerde biografie over de man die zich tijdens zijn leven moeilijk liet kennen, en na zijn dood afhankelijk van religieuze en politieke voorkeuren tot vader des vaderlands of afvallige vijand werd verklaard. Met een beetje ouderwets (protestants-christelijke)...

In de Engelstalige territoria op onze planeet bestond absoluut geen behoefte aan wéér een diepgravende biografie van Charles Dickens (1812-1870). Alles over zijn leven is onderzocht, zijn journalistieke werk is gebundeld, zijn brieven zijn verzameld, zijn fictieve vrouwen onder de loep genomen, nabestaanden tot en met achterkleinkinderen werden geïnterviewd. Deze biografie is dan ook een experiment in wat anders: hoe vertel ik één beslissend jaar uit het leven van deze schrijver, een soort 'slow biography',...

Dirk van Delft schreef de nieuwe biografie van de ‘grondlegger van de microbiologie’, de man met de scherpe ogen en een ontembare nieuwsgierigheid: Antoni van Leeuwenhoek. Dankzij lenzen werden de grenzen van de kennis in de zeventiende eeuw enorm opgerekt. Terwijl Christiaan Huygens door telescopen tuurde om nieuwe hemellichamen te ontdekken, richtte Antoni van Leeuwenhoek zijn lenzen juist op het allerkleinste. Waar keek hij naar? Als je de nieuwe biografie Onzichtbaar leven mag geloven: alles...

Bij menigeen zal de naam Miss Dior een belletje doen rinkelen als de wereldberoemde bloemengeur, die modehuis Dior in 1947 voor het eerst op de markt bracht. Nog altijd is de geur één van de bestsellers van het Franse luxemerk. Het tragische verhaal van Catherine Dior, aan wie het parfum zijn naam dankt, is echter nauwelijks bekend. Daar moet verandering in komen dankzij de biografie die Justine Picardie, voormalige hoofdredacteur van de Britse Harper´s...

Tot mijn schande had ik nog nooit van Elise van Calcar (1822-1904) gehoord. En dat terwijl ze een feministisch pionier was, pedagoog, en bekend schrijver met zo’n dertig boeken op haar naam. Haar jongere tijd- en strijdgenote Wilhelmina Drucker (1847-1925), bijgenaamd 'IJzeren Mina,’ kende ik wel omdat in de zeventiger jaren een linkse, ludieke feministische actiegroep streed onder de geuzennaam ‘Dolle Mina.’ In de negentiende eeuw was Van Calcar echter zo alom gevierd dat een fotograaf...

‘She was a monster.’ Dat was de eerste opmerking die Carolyn Kizers jongste dochter Jill maakte toen ik, aspirant Kizer-biograaf, met haar kennismaakte. Eerder had Carolyns oudste dochter Ashley zich wat ingehouden, want zij wilde mij overhalen haar moeders biografie te schrijven. Volgens haar was Kizer ‘a movie star gorgeous 6 foot tall amazon sex-goddess . . . and a brilliant intellectual, teacher and poet, who through her work as a civil servant transformed...

De duivel, heksen, tovenaars, spoken, geesten, betoverden en bezetenen zijn het onderwerp dan wel het lijdend voorwerp van deze hertaalde keuze uit de smakelijkste stukken van De betoverde wereld. Dit vierdelige boekwerk van de zeventiende-eeuwse Amsterdamse dominee Balthasar Bekker (1634-1698) leidde al direct na de eerste publicatie in 1691 tot veel ophef en rumoer, en geldt als een van de vroegste teksten van de verlichting in Nederland. Wat had Balthasar Bekker misdaan? Hij had...

Frederik Kaiser was Nederlands grootste sterrenkundige van de negentiende eeuw. In de meer dan veertig jaar waarin hij aan de Leidse universiteit verbonden was, schopte hij het van simpel observator tot hoogleraar en zelfs tot rector magnificus. Hij slaagde erin de plaatselijke sterrenwacht te veranderen in een observatorium waar uiterst nauwkeurige waarnemingen werden verricht, die binnen- en buitenlandse astronomen met ontzag vervulden. Met zijn werk legde hij het fundament voor de latere bloei van...