Als je in de geschiedenis van de edele tennissport aan één speler een imago van seks, drugs en rock & roll kunt toedichten, dan is het wel aan de Amerikaan Vitas Gerulaitis (1954-1994). Deze geboren New Yorker met Litouwse wortels bouwde vooral in de jaren zeventig van de vorige eeuw een zeer respectabele tenniscarrière op. Naast 26 ATP-titels won hij één Grandslam: die in Australië in 1977. Ook haalde hij finales op Wimbledon en Roland Garros. Bijna tien jaar lang stond Gerulaitis onafgebroken in de top-tien, met als hoogste notering een derde plaats. Zijn prima prestaties had hij mede te danken aan zijn noeste arbeid, klassieke stijl en excellente voetenwerk.
Hoewel hij in zijn actieve jaren bekend stond als een van de hardste werkers in het profcircuit, was hij tevens een levensgenieter met een extravagante en promiscue levensstijl. Hij hoorde tot het meubilair van de befaamde discotheek Studio 54 in Manhattan, verkeerde in kringen rond Andy Warhol, hield van snelle en mooie auto’s en was op zijn tijd niet vies van een lijntje coke.
Goed mogelijk dat hij meer uit zijn carrière had kunnen halen als hij meer had geleefd zoals Allah, Boeddha, God of welke hogere macht dan ook dat graag zouden zien, maar zeker weten doe je dat niet. Gerualiatis had er vrede mee dat Jimmy Connors, Bjorn Borg en John McEnroe beter waren dan hij, zo benadrukt de Amerikaanse tennisjournalist Scoop Malinowski in zijn boek Vitas Gerulaitis: Portrait of a champion. Zoals hij tijdens een persconferentie opmerkte toen hij eindelijk Connors had verslagen: Nobody beats Vitas Gerulaitis 17 times in a row.’
Het zegt veel over de persoonlijkheid van Gerulaitis, die alom geliefd was om zijn gulheid en sportiviteit en die ook de eerste tennisser was met een eigen goede doelen stichting, dat hij met alle drie goed bevriend raakte tijdens zijn carrière. Zij droegen in 1994 ook zijn kist, nadat hij als gevolg van een koolmonoxidevergiftiging om het leven was gekomen.
Een biografie is het opgetekende portret van Malinowski niet te noemen. Het is een verzameling anekdotes en herinneringen die vooral tennisliefhebbers zullen aanspreken. Wel illustreert deze voorstudie dat Gerulaitis een ‘echte’ biografie meer dan verdient. Zoals Bjorn Borg over zijn vriend zei: ‘If he doesn’t get into the Hall of Fame, I am ready to drop out.’
Als die biografie er komt, dan graag met een cover die, in tegenstelling tot die van het boekje van Malinowski, recht doet aan zijn imago van seks, drugs & rock & roll.
Vitas Gerualitis. Portrait of a champion
Scoop Malinowksi
Independently published
ISBN paperback 9798878766654
Verschenen in januari 2024
Bestelinformatie
Bestel als paperback bij bol.com (€ 12,75)
