Oscar Wilde was bij zijn aankomst in New York nogal teleurgesteld in de Atlantische Oceaan. ‘The sea seems tame to me. The roaring ocean does not roar.’ Twee dagen later verscheen een repliek van de Atlantische Oceaan in de Pall Mall Gazette. ‘I am disappointed in Mr. Wilde.’ En passant liet Wilde zich vereeuwigen door Napoleon Savory. Het leverde de beroemde foto op van Oscar Wilde met de brede bontkraag en de staf in zijn rechterhand.
In 1882 maakte Oscar Wilde zijn grande tour door de Verenigde Staten. Hij legde 15.000 mijl af, hield 140 lezingen en ontmoette de fline fleur van de Amerikaanse literatuur. Walt Whitman, Henry James en Harriet Beecher Stowe maakten hun opwachting. James was bepaald niet onder de indruk van de fat. ‘Hosscar’ Wilde is a fatuous fool, a tenth-rate cad, and an unclean beast.’
Wat vooral duidelijk wordt uit Declaring His Genius. Oscar Wilde in North America door Roy Morris Jr. is dat Wilde een onfeilbaar gevoel voor marketing had. ‘Wilde pioneered the way in which modern celebrities are created, cultivated, and commodified,’ aldus Morris. Zijn tournee door de Verenigde Staten wordt door de kranten op de voet gevolgd, becommentarieerd en geparodieerd. Wilde neemt de spotprenten op de koop toe. ‘The only thing worse than being talked about is not being talked about.’
Na zijn thuiskomst gaat het lange haar eraf en ontdoet hij zich van zijn ‘toneelkostuum’. In A Woman of No Importance sneert de Amerikaanse Hester Worsely naar de Oude Wereld: ‘You laugh at the simple and the pure. Living, as you all do, on others and by them, you sneer at self-sacrifice, and if you throw bread to the poor, it is merely to keep them quiet for a season.’ Nee, dan Amerika.’We are trying to build up life, Lady Hunstanton, on a better, truer, purer basis than life rests on here.’ De tournee door de Verenigde Staten heeft van Oscar Wilde een ander mens gemaakt.
Declaring His Genius. Oscar Wilde in North America
Roy Morris Jr.
Harvard University Press
ISBN 9780674066960
Verschenen januari 2013
