Jim Henson zeulde vier jaar lang langs de televisiestations met The Muppet Show, maar de studiobazen zagen geen brood in een poppenprogramma voor volwassenen. De creaties van Jim Henson behoorden tot Sesam Street, waar ze in 1969 opgedoken waren. Met de pilots die Henson in 1974 maakte, The Muppets Valentine Show en The Muppet Show: Sex and Violence overtuigde hij NBC en ABC niet. Comedy was aan het veranderen. De kolder van The Beverly Hillbillies maakte plaats voor de grappen en grollen van M.A.S.H. en All In The Family. De one man shows van Dean Martin, Andrew Williams en Ed Sullivan verdwenen van de buis. Mary Tyler Moore stal voortaan de harten van de Amerikanen – als een onafhankelijke en succesvolle carrièrevrouw. Humor moest maatschappelijk relevant zijn. Niemand zat te wachten op een sprekende kikker.
Henson was evenwel opgegroeid met de ongecompliceerde lol van Ernie Kovacs en Milton Berle. Van comics als Pogo leerde hij dat je in een wereld van excentriekelingen tenminste één figuur moet hebben met algemeen menselijke trekken, die even moet slikken als hij door een hitsig varkentje met sterallures wordt belaagd. “You have one normal person who represents the way people ordinarily think. And . . . slightly crazier comedy characters are all around that person.” Kermit, de spreekstalmeester van het vaudevilletheater, was er ter meerdere eer en glorie van Gonzo, Fozzie Bear en de Swedish Chef.
Uiteindelijk waren het de Britten die voor het idee overstag gingen. Lew Grade benaderde Henson om voor ATV de show te produceren. Op het hoogtepunt van zijn carrière schreef Henson in zijn dagboek: “I’ve always known I would be very successful in anything that I decided to do — and it turned out to be puppetry. And not only am I not surprised, but I’m disappointed that it’s taken this long, and I haven’t begun to be as successful as I will be.” Dat schreef een man die op zijn eenentwintigste al een behoorlijk vermogen bijelkaar had vergaard met zijn televisiecommercials voor Wilkins and Wontkins, waarin voorzaten van de Muppets met de nodige humor het koffiemerk aanprezen. Kent u deze nog? Vast niet.
De televisie had Jim Henson groot gemaakt, de bioscoop werd uiteindelijk zijn Waterloo. Henson was bezig zijn imperium aan Disney Studios te verkopen, nadat hij een aantal commerciële flaters had geslagen. Hij negeerde in die stressvolle periode de symptomen van een eenvoudige streptococceninfectie, goed te genezen met antibiotica. Jim Henson stierf op 16 mei 1990 in het New York Hospital een vrij gruwzame dood, nadat zijn inwendige organen door de infectie waren aangetast.
Statler: Do you believe in life after death?
Waldorf: Every time I leave this theater.
Jim Henson. The Biography
Brian Jay Jones
Virgin Books
ISBN 9780753555088
Verschenen september 2013
