David Ritz (New York City, 1943) wilde slechts één ding toen hij voor het eerst de stem hoorde van Aretha Franklin. ‘I wanted to be her ghost.’ Ray Charles introduceerde Ritz bij the Queen of Soul in 1977. Charles waarschuwde hem voor haar dodelijke verlegenheid. ‘She is so shy she might not say a word to you.’ Ritz ontmoette in de kleedklamer van Ray vooral een vrouw die hem geen blik waardig keurde en die, toen hij haar vroeg of ze zijn ghostwriter mocht worden, aan duidelijkheid niets te wensen overliet. Ze knikte nee. Meneer kon gaan.
David Ritz werd vervolgens de ghostwriter van Marvin Gay, Smokey Robinson, Etta James en Jerry Wexler. Hij vroeg hun stuk voor stuk een goed woordje voor hem te doen bij Aretha Franklin. Ritz sloot vriendschap met haar broer Clarence, haar schoonzus Earline en haar zussen Erma en Carolyn. Maar Franklin gaf nog steeds geen sjoege. Tot het midden van de jaren negentig. Toen kreeg hij een telefoontje dat ze eens moesten praten.
Het eerste halfjaar hadden ze nodig om elkaar te tutoyeren. Daarna verhuisde de bandrecorder van de woonkamer naar de keuken. Een mijlpaal. Aretha Franklin kookte tijdens het opdissen van haar memoires; de maaltijden die zij serveerde doen hem nog steeds watertanden. Met het resultaat van hun samenwerking was hij niet zo gelukkig. From These Roots (1999) is een zouteloze ‘autobiografie’ waarin Aretha Franklin haar allesbehalve rimpelloze leven onder het tapijt van eind goed, al goed veegde.
Vijftien jaar later besluit Ritz zijn decennialange zoektocht naar de persoonlijkheid achter de diva tot een biografie te verwerken. Respect. The Life of Aretha Franklin gaat over haar excentrieke en promiscue vader Clarence LaVaughn Franklin, de sektarische praktijken die plaatsvonden in zijn New Bethel Baptist Church in Detroit, haar moeder die het gezin verliet toen Aretha zes was, haar tienerzwangerschappen, het huiselijk geweld dat tijdens haar eerste huwelijk met Ted White plaatsvond. De biografie ging over alles waar Aretha Franklin het niet over wilde hebben. Franklin en Ritz hebben elkaar nooit meer gesproken.
Van haar mateloze professionaliteit was hij wel nog getuige. Tijdens de Grammys in 1998 voerde Aretha Franklin niet alleen een daverende versie van Respect uit, het nummer van Otis Redding waarmee ze in 1967 voorgoed haar naam als Queen of Soul vestigde, maar ook de beroemde aria Nessun Dorma van Pucini uit zijn opera Turandot. Pavaroti had op het laatste moment afgezegd, producent Ken Ehrlich zat met zijn handen in het haar. Franklin kende de aria, maar in een andere toonsoort en arrangement en zonder koor. ‘Heb je een bandje?’ vroeg ze Ehrlich. Dat had hij. Franklin beluisterde de opname twee keer, voor haar spiegel in de kleedkamer. Daarna trad ze op voor een miljoenenpubliek.
Onvergetelijk. Net als de Queen of Soul.
Respect. The Life of Aretha Franklin
David Ritz
Little, Brown & Company
ISBN 9780316196833
Verschenen in november 2014
Bestelinformatie
Bestel als hardcover bij bol.com (€ 16,99)
Bestel als ebook bij bol.com (€ 8,99))
