De trek naar het westen heeft in de Amerikaanse populaire cultuur – films, boeken, liederen – de symbolische betekenis van een pelgrimage naar het verloren paradijs gekregen. Het leven was hard op de Great Plains, maar wel zuiver en rechtvaardig. De gemeenschapszin van de pioniers, die met hun huifkarren naar het beloofde land trokken, sprak tot de verbeelding van hen die achterbleven aan de verstedelijkte en geïndustraliseerde oostkust van Amerika. Dat de exploitatie van de prairies ten koste ging van de oorspronkelijke bewoners en de leefomgeving van het wilde westen, is een kant van het verhaal dat meestal niet belicht wordt in al die uitingen.
Laura Ingalls Wilder is zeker niet de oermoeder van het pioniersverhaal, maar heeft dat met haar boeken wel enorm gepopulariseerd. Wij kennen haar vooral van de televisieserie Het kleine huis op de prairie, in Nederland vanaf oktober 1975 uitgezonden door de Evangelische Omroep. Daarin speelde Michael Landon de rol van Charles Ingalls en vertolkte Melissa Gilbert zijn dochter Laura.
Caroline Fraser schreef met Prarie Fires. The American Dream of Laura Ingalls Wilder haar biografie, en van haar dochter Rose Wilder Lane. De boeken waren immers een co-productie van moeder en dochter en werden geschreven toen de familie – zoals de rest van het land – zo goed als failliet was. Laura vatte het plan op het verhaal van haar jeugd te vertellen toen ze door de beurskrach van 1929 al haar spaargeld verloren had. Zij droeg het ruwe materiaal aan, dochter Rose – op dat moment een gerenommeerd journaliste, schrijfster van reisverhalen en biografe – redigeerde de manuscripten. In 1932 resulteerde die samenwerking in Litte house in the Big Woods, dat over Laura’s jongste jaren in Wisconsin gaat. Zeven boeken volgden, waaronder Little House on the Prarie (1935) over de jeugd van Laura Ingalls Wilder in Walnut Grove in Minnesota.
Prarie Fires. The American Dream of Laura Ingalls Wilder is het verhaal van een getroebleerde moeder-dochterrelatie. Rose noemde het gezamenlijke project “that ‘story of my life’ thing”, dat uiteindelijk haar eigen boeken – waaronder populaire biografieën van Charles Chaplin, Henry Ford en Herbert Hoover – in de vergetelheid drukte. Ze kampte haar hele leven met depressies, waarin periodes van grote somberheid werden afgewisseld met manische fases van exorbitante goedgeefsheid en grootheidswaanzin. Bipolair dus.
Politiek gezien paste het verhaal van haar moeder in haar straatje. Rose was een overtuigd Libertarian, en verafschuwde iedere vorm van overheidsbemoeienis. Franklin Delano Roosevelt stond met zijn New Deal symbool voor alle kwaad in de wereld. Ze droomde ervan hem te vermoorden. “I could kill Roosevelt with pleasure and satisfaction. If living got too much for me so that I really wanted to die, I would go to Washington first and kill that traitor,” schreef ze aan een vriendin in 1935.
Het verhaal van de Ingalls is ook het verhaal van een pioniersfamilie die zich tracht te ontworstelen aan de grote boze overheid. Rose was een actief supporter van Roger MacBride, aan wie ze na haar dood in 1968 het copyright van het werk naliet. In 1976 deed MacBride een gooi naar het presidentschap namens de Libertarian Party. Hij verloor kansloos.
Prairie Fires. The American Dream of Laura Ingalls Wilder is de winnaar van de Pulitzer Prize for Biography 2018.
Prarie Fires. The American Dream of Laura Ingalls Wilder
Caroline Fraser
Little Brown UK
ISBN 9781627792769
Verschenen in november 2017
