Hoe stond Winston Churchill ervoor toen hij een jaar of vijfentwintig was? Mislukt als student aan Harrow, vocht hij met de Bengal Lancers in India. Hij nam deel aan de Spaans-Amerikaanse oorlog van 1898 en wist een jaar later tijdens de Tweede Boerenoorlog uit krijgsgevangenschap te ontsnappen. Churchill was een vechtersbaasje. Zijn bijdrage aan de de kunst van het oorlogsvoeren: ‘The only punch worth throwing was a knockout punch.’ Na zijn militaire carrière en zijn loopbaan van oorlogsverslaggever wachtte de politiek. Als jonge conservatief schuwde hij het contact met het progressieve deel van het Britse establishment niet. Militant suffragette Lady Constance Georgina Bulwer-Lytton zei van hem: ‘The first time you meet Winston, you see all his faults, and the rest of your life you spend in discovering his virtues.’ Beatrice Webb had ook zo haar bedenkingen: ‘Talked exclusively about himself. . . . No notion of scientific research. . . . But his pluck, courage, resourcefulness and great tradition may carry him far.’
Michael Shelden concentreert zich in zijn biografie van Winston Churchill op diens jonge jaren in plaats van zijn finest hour, dat hij pas op zijn zestigste zou beleven, toen hij in de Tweede Wereldoorlog uitgroeide tot het boegbeeld van de Britse onverzettelijkheid. Shelden verantwoordt die keuze alsvolgt: ‘History likes winners, and the image of the older, victorious Churchill has long overshadowed the story of the eager younger man who soared to prominence only to find he had overreached, and who left office with his reputation in tatters. Yet in many ways the early period is the most colorful of his career and the key to his character. It was an exhilarating time full of high drama, political intrigue, personal courage, and grave miscalculations.’ Shelden schetst het portret van een gepassioneerde backbencher in het Britse parlement, die zijn partij in 1904 de rug toekeerde, gefrustreerd over zijn marginale rol binnen de partij en de angstvallige houding van de Torries tegenover vrijhandel. ‘We live in an age of great events and little men,’ verzuchtte de jonge Winston. Ook op het amoureuze vlak beging hij menige zeperd. Violet Asquith, dochter van premier Herbert Henry Asquith, wilde niets van zijn trouwplannen weten, net zo min als actrice Ethel Barrymore op wie hij hartstochtelijk verliefd was. Churchill wist het tij te keren. Zijn huwelijk met Clementine Hozier in 1908 was er een van de gelukkige soort.
Uiteindelijk is dat de moraal van het verhaal: grote mislukkingen brengen grote mannen voort. Shelden eindigt met het debacle van de Dardanellencampagne in 1916, waar Churchill als Minister van Munitie voor verantwoordelijk was. Niemand gaf nog een cent voor zijn politieke carrière. In 1925 keerde hij terug in de boezem van de conservatieve partij: aangeslagen, beschadigd en wachtend op de tijden die komen zouden. Wellicht is dat ook een verklaring voor de Churchill-revival die we momenteel met een aantal monumentale biografieën meemaken: Paul Reid, Cita Stelzer en – van eigen bodem – Harry van Wijnen grijpen in een tijd van crisis terug op een exemplarisch leven. ‘We shall never surrender’, de toespraak waarmee Churchill in 1940 zijn landgenoten een hart onder de riem stak, kwam niet uit de lucht vallen.
Young Titan. The Making of Winston Churchill
Michael Shelden
Uitgeverij Simon & Schuster Ltd
ISBN 9781471113222
Verschenen maart 2013
Bestelinformatie
Bestel hier als ebook bij bol.com (€ 16,69)
Bestel hier als hardcover bij bol.com (€ 22,78)
Bestel hier als paperback bij bol.com (€ 17,49)
