Roelof van Gelder studeerde geschiedenis aan de UvA en promoveerde daar. Hij was redacteur van NRC Handelsblad en publiceerde onder andere drie biografieën: over de VOC-matroos Georg Naporra, over de ontdekkingsreiziger Jacob Roggeveen en over de Nederlands/Schotse militair John Gabriel Stedman, waarvoor hij de Libris Geschiedenisprijs 2018 ontving.